在《西游记》中，能够拥有八百里地盘的，那都是非常重要的妖怪。比如八百里火焰山，八百里通天河，八百里金兜山……可是，在走过祭赛国后，唐僧师徒来到了一个叫做荆棘岭的地方，那地方占地很广，也是八百里，可是，里面住着的，却是一群法力低微的树精，被猪八戒三下五除二，简单搞定。荆棘岭群妖号称西游世界最风雅的妖怪，光顾着和唐僧谈事论文，根本不提吃唐僧肉的事情。荆棘岭的故事也堪称西游世界最乏味的故事，除了大段的深奥诗文唱和，就结尾的杏仙求欢有点亮色。
作者为何要花一回的笔墨写这荆棘岭呢？此前一贯懒惰的猪八戒，为何在本回故事中奋勇当先呢？猪八戒为何要把没有伤人害命的树精全部打死呢？
要了解本章的寓意，首先要了解荆棘岭以及岭上树精们的生存状态。
荆棘岭占地很广，足足八百里。山岭间隐隐约约可以看到道路，可是，漫山遍野的荆棘藤蔓，将道路堵得严严实实。
原著中唐僧说：“路痕在下，荆棘在上，只除是蛇虫伏地而游，方可去了。若你们走，腰也难伸，教我如何乘马？”
唐僧的话，点出了一个严酷的现实：因为荆棘堵塞，除非蛇虫，寻常人根本就不过了荆棘岭。换言之，这荆棘岭就如同前面的火焰山一样，已经成为东西方国家往来、思想传播——尤其是佛派思想东扩的重要阻碍。
这个阻碍存在了多久呢？
猪八戒奋起神威，变成六七十米大巨人，挥舞钉耙，苦干了一天，走到山腰，看到一块石碑，上面写着：
荆棘蓬攀八百里，古来有路少人行。八戒豪气勃发，加了两句：
自今八戒能开破，直透西方路尽平！
从石碑上看，这荆棘岭堵塞东西方交通，已经许多年（自古以来），具体是多少年呢？从后文树精们的谈话中可以知道，树精们都有千年道行，也就是说，这荆棘岭道路不通，至少有上千年。
要想促成佛派势力的扩张，不单单需要孙悟空降妖除魔，驱逐非佛派的势力，也需要凡间的高僧前往他国，建立寺庙，普度众生。凡间僧人宣传佛法的重要性，绝对不在孙悟空之下。
若前方有强大的妖魔，猪八戒自然偷懒耍滑。降妖的功劳再高，也不如小命要紧。而眼前只是把荆棘拨拉到两边，清理出一条道路，毫无风险，却对佛派扩张有大帮助，猪八戒自然要奋勇争先。
猪八戒在石碑上添上的两句诗，使得八戒成为佛派思想东扩的重要功臣，其功绩必将千古流传，受百姓膜拜。
那么，猪八戒在见到树精后，为何要把他们全部打死呢？
表面的原因，是树精们在谈论诗文后，都怂恿唐僧与美貌妖娆的杏仙入洞房。唐僧坚决不肯，以至于泪眼汪汪。正在纠缠间，猪八戒与孙悟空出现，救了唐僧，然后要打死树精。
见猪八戒出手狠辣，被筑到的树精无不惨死，唐僧拉住八戒说：“悟能，不可伤了他！他虽成了气候，却不曾伤我，我等找路去罢。”确实，即便是入洞房，杏仙也是好言安抚，根本没有用强。至于其他仙人，更是风雅的很。大家一晚上都在谈诗论道，根本就没人提吃唐僧肉的事。
孙悟空说：“师父不可惜他，恐日后成了大怪，害人不浅也。”
孙悟空这个理由成立吗？根本不成立。眼下人家本领低微，不会害人；以后本领高强了，就一定会害人了？按照这个逻辑，越强大的仙人妖怪，越是会害人。那孙悟空、猪八戒呢？他们的本领比树精们高很多，那不是百分百害人，绝对应该被打死吗？
孙悟空明显是要掩盖真相，才一定要让八戒打死树精的。
究竟是什么真相呢？
原来，唐僧在见到孙悟空后，已经把晚上的事详细地说了一遍。孙悟空立刻明白了这荆棘岭上的树精们绝对留不得。
为何这么说？
每位树精几乎都和唐僧有诗歌唱和。诗文太多，我就不一一引用。在大家畅快聊天中，有个凌空子打个哈哈道：“拂云之言，分明漏泄。圣僧请起，不可尽信。”
凌空子的言下之意，是其他人都说得很含蓄，唯独拂云叟，说得太直白，有点泄露天机的意思。
那么，拂云叟说了什么呢？原文如下：
道也者，本安中国，反来求证西方。空费了草鞋，不知寻个什么？石狮子剜了心肝，野狐涎灌彻骨髓。忘本参禅，妄求佛果，都似我荆棘岭葛藤谜语，萝壮浑言。此般君子，怎生接引？这等规模，如何印授？必须要检点见前面目，静中自有生涯。
原来，荆棘岭上这群树精，乃是坚定的道派仙人，并且是崇奉道派，打压佛派的仙人。比如拂云叟就认为，道，本来就源自中国。如今唐僧反倒前往西方寻求大道，这不是南辕北辙，缘木求鱼，搞错了方向？他还愤然说，如今的唐僧，是忘本参禅，寻求佛果不过是妄念。
表面上看起来，猪八戒、孙悟空是因为杏仙强逼唐僧入洞房才要打死这些树精，其实，根本原因，是这些树精是坚定的反佛派。
在山顶，有一座荒废了千年的古庙。可以想见，在一千多年前，这荆棘岭是畅通的。只是后来不知怎么的，古庙荒废了，然后，有人点化了古庙附近的松树、柏树、梅花树、桃树、杏树等等。这些人一面修行，一面将荆棘岭封锁起来，彻底断绝了凡间人类的往来，也断绝了佛派思想的东扩。
点化这些树精的仙人是谁呢？我的理解是太上老君。
当年，太上老君前往西方，化胡为佛，点化了燃灯，开创了佛派。当时的荆棘岭上，必然是道路通畅，自然也会有佛派的寺庙。可是，后来燃灯退位，如来当政。老君命人除掉了荆棘岭上的和尚，并让树精堵塞道路，以遏制如来一派的势力。
可是，如今取经行动是玉帝批准的天界官方行动，荆棘岭的障碍一定要被清理。重要的仙人，太上老君会出面庇护。如这些修为低下的树精，没有进一步利用的价值，自然成了老君的弃子——也不是完全没用，孙悟空、猪八戒都可以利用树精们的死，向如来证明自己的清白与忠诚，以获得更多的回报。
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