《西游记》中有个高昌国，它在历史中是真实存在的，就是现在的高昌故城，吐鲁番的核心城区---高昌区便由此得名。古代高昌国基本继承了汉代制度，王室远祖是汉代官员。
《西游记》中的许多故事来源于高昌国：除了火焰山，还有女儿国的国王，原型来源于高昌公主。另外并非女儿国不放唐僧，而是高昌王想留下他讲经，无奈玄奘意志坚定，不得已而放行，但他答应国王，取得真经后回来在此讲经三年。景区门口有座玄奘法师的雕像，仿佛在述说着这段往事。
高昌故城存在于公元前1世纪至公元14世纪，是区域政治、经济、文化的中心，也是丝绸之路上的一大中心城镇。最早开始于西汉时期，由屯田部队所建，汉、魏、晋历代均派有戊己校尉到此城管理屯田，故又被称为“戊己校尉城”。历经高昌壁、高昌垒、高昌郡，后来变为地方政权高昌国。从9世纪开始，这里又成为高昌回鹘王国的首都，直到到13世纪被蒙古人所灭，此后故城便逐渐湮没在了漫漫黄沙之中。
高昌故城位于吐鲁番市东南约40公里，离火焰山不远,是古代东西方交通往来的咽喉要道。故城大致呈方形，由外城、内城、宫城三部分组成，环城一周5公里还多，这个规模在那时已经算是相当大了。它是新疆最大的古代城市遗址，目前保存较好的有可汗堡、烽火台、寺院等建筑。
可汗堡即当初的高昌王宫，面积3.4公顷。约年前，高昌王麹文泰在这里亲切会见到访的玄奘法师，宾主进行了亲切友好的会谈。之后高昌王热情款待，并与玄奘结为异姓兄弟。玄奘在此讲经一个多月，最后不得不离开时，高昌王依依不舍，不仅重金资助，还亲自派使者护送，并知会沿途各国放行。西游记中所说的通关文牒，其实来自于高昌国，也就是说唐僧实际上拿的是高昌国的外交护照。这段故事后来被吴承恩老爷子张冠李戴，给了李世民。
真实历史中，据说玄奘是从唐朝边关偷渡出去的，直到取回真经后，才得到李世民肯定。高昌王麹文泰对唐僧取经功不可没，但结局却可惜了：贞观14年，因为不听话惹怒了李世民，这位千古一帝派侯君集出兵统一高昌，并在此设置西州。
东南小佛寺，是一座藏传佛教风格的小型佛寺。
小佛寺前殿后塔，“塔”即为藏密曼陀罗塔，造型别致，外形轮廓保存十分完好。
高昌回鹘时期的排房建筑遗址，所见多为长条形的夯土房，以减地法为主的半地下室构造。
西南大佛寺，院落占地一万多平米，坐西朝东，呈轴对称布局。
佛寺的主殿由土坯砌筑，线条平直，棱角分明，砖缝清晰可见。下部一层3座大佛龛，上部三层、每层7座小佛龛。得益于精湛的施工艺术和干燥的气候条件，这些建筑保存得十分完好，堪称故城的地标。
院内有一座穹窿式建筑遗址，推测为讲经堂，拱形墙壁屹立千年不倒，堪称奇迹。若是放到现在，评个建筑工程长城杯或者白玉兰奖之类的，八成没问题。
作为古丝绸之路上一座非常重要的城池，先后使用了近13个世纪，高昌故城持续历史之悠久，在周边并不多见。这里出土了不少历史文物，对研究汉唐时期吐鲁番的社会历史，具有很高的参考价值。
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